第265章 武清侯告老
暖香阁的车夫驾驶着一辆装载着昂贵礼物的豪华马车，几乎穿越整个北京城从黄华坊来到鸣玉坊，沈炼的家就安在这个地方。
具体来讲，沈炼的居所是一间夹在帝王庙和广济寺之间的小四合院儿。这座四合院儿是最小的一进院，而且房屋都是单层。进了街门直接就是院子，由正房、倒座房、厢房围成的院落被中轴线贯穿，跨过门槛儿就能将院落的基本状况看个大概。
北京人多房少，房租相对高昂。为了分摊房租，锦衣卫及各京卫的基层军官基本是合住的。这间小四合院儿里就住着三家锦衣卫和一户共用的仆役。四合院儿每月的租金是二两四钱银子，分摊到户，每户每月八钱银子。
卢剑星和沈炼两兄弟算是一户，俩人一块儿住在坐北朝南的正房里。房租两兄弟轮着给。
马车在四合院的门口停稳之后，在车外与车夫并肩而坐的骆养性率先跳下。他随手掏出一块不知道有几钱重的碎银子扔给车夫，并道：“接着。赏你的。”
车夫的驾驶技术很是稳当，内外两名乘客都没遭罪，可是车夫的眼手并不敏捷。他本能地扑上去接那一抹银闪，但银子还是掉在了地上。他踉跄着跳下车，弓着腰杆去捡。捡到银子之后，车夫的脸上立刻绽开了满足的笑颜。他来到骆养性的面前，行云流水地跪地磕头，高声道谢：“谢老爷的赏。祝老爷吉祥万安，多子多福。”
骆养性满意地点点头，说道：“你在这儿等着。我先进去看看人回来没。”
“是。是。全听老爷吩咐。”车夫又磕了一个头，直到骆养性转身朝门走去，他才站起身，回到马车上坐着并牵住缰绳。
骆养性来到门口，扬起嘴角，摆出微笑的亲切样子。觉得表情管理应该到位之后，他才轻轻地叩响了四合院的门。
“请问老爷找谁？”来应门的人一个身形有些佝偻的老头儿。他是屋主名下的仆役，负责给居住在此的房客看门守院儿，浣洗衣服。他的食料由屋主供给，工钱则从房屋的租金里出。他们一家每月能有四钱银子，算是纯收。如果是一家整租此屋，自带仆人，那么也可以不要这一户住在倒座房里的仆役。租金也会相应地少一些。
“沈总旗在吗？”骆养性笑问道。
“在的。沈老爷已经回来了。”老仆役点头，并问：“您老也是锦衣卫的官人？”
“我是他的上官。”骆养性撩开衣角，露出锦衣卫标志性的牙牌。
“您老请进。您老请进。”老仆役很识货。
老仆役是京卫的军户。和绝大多数军户一样，他既考不上卫所的内举，也考不上朝廷的武举，在千户所干了一辈子也只是普通兵丁，年轻时最常干的活儿是给大官、勋戚出工修宅子，干不动退下来，就挂在某位勋戚的名下给人看院子混吃食。
“沈总旗住哪间屋子啊？”进门后，骆养性问道。
“沈总旗和卢总旗住在正房，但卢总旗最近出差了。只有沈总旗在家。”老仆役了解每一房住客的基本情况。
“好。我知道了。你忙去吧。”骆养性摆手。
“老奴告退。”老仆役告辞离开
骆养性走到正房门口站定，一边敲门，一边呼唤：“沈总旗。”
沈炼本来躺在床上养神消食，听见这个熟悉的声音，立刻就翻身起来，跨到门口将门拉开。开门后，他发现来人果然是骆掌卫的大公子。
惊讶之中，沈炼也顾不得收拾着装，立刻单膝下跪，抱拳行礼：“卑职拜见骆提督。未能远迎，请骆提督恕罪。”
“呵呵。”骆养性走上去扶起沈炼。“沈总旗何必多礼。”
“骆提督光临寒舍，是有什么要事吩咐吗？”沈炼虽然起身，但仍旧低着头。
“哪有那么多吩咐。”骆养性牵起沈炼的小臂，亲切地说道：“你最近辛苦了。我就是来看看你。”
“听命行事乃卑职本分。提督如此礼待，真是折煞卑职！快请进上坐，我给您沏茶。”沈炼感动之余，心里不免升起一阵惶恐与怀疑。
“不可让佳人久候。我就不进了。”骆养性说出一句让沈炼无法理解的话。接着他手臂微微发力，引导沈炼往门外走。“你跟我来。”
“提督您这是？”沈炼不解，但也只能跟着走。
“来了你就知道了。”骆养性将沈炼一路引导到门口的马车前。并问道：“猜猜里边儿载着什么？”
马车四处都拉着帘子，傍晚昏黄的阳光，不足以使沈炼看清里边儿的情况。但那股熟悉的香气，立刻就让沈炼意识到这是暖香阁的马车。
“这是暖香阁的车？”沈炼心难以置信地看向骆养性。
“不愧是我的得力干将！”骆养性松开沈炼的小臂，又拍了拍他的肩膀。接着缓缓走到车前，轻轻撩开门帘，并道：“自古宝剑赠豪杰，美人配英雄，沈弟，从今天开始，周姑娘就正式脱去奴籍了。”
“.”沈炼愣在当场，没有移动。
骆养性
朝周妙彤勾手，然后转头对沈炼说：“别愣着了，都到家门口了，你快扶周姑娘下来啊。”
“好。”沈炼的脑子已经快要宕机了。他机械地走到马车前，朝里边儿的女孩伸出手。这时，骆养性也很讲礼地闪身到一边，防止与周妙彤产生肢体上的接触。
“沈大人”周妙彤下意识地一缩，然后才将手给递出去，让他牵着。
“良宵一度千金值。我就不打扰了。”骆养性秉着示恩不必多言的原则，在沈炼言谢提问之前，回到车夫身边坐着，并道：“走。”
“是。”
“骆提督！”回过神来的沈炼大喊一声，却只见一只摆动的右手。他看向周妙彤，问道：“妙彤。这是怎么一回事啊？”
“我也不知道。”周妙彤微微摇头。“薛姑姑突然找到我，说有人把赎身的欠款结清了。然后我就被带上车送到这儿来了。”
沈炼捏着周妙彤因为紧张而略微出汗的纤手，他看着逐渐远去的马车，默默地记住了骆养性的情。
————————和雨露春风逍遥夜的沈炼不同。第二天一大早，像受刑一样熬了一整夜的李铭诚派人递奏乾清宫，请谒皇帝。一个时辰不到，李铭诚就得到了回复，请他立刻进宫小叙。
李铭诚带着的忐忑的心情进入紫禁城，接着在宦官的引导下步行来到了皇帝选定的见面地点，乾清门左梢间。
进门之后，李铭诚发现，梢间里只有靠坐在椅子上的皇帝和侍立在侧的王安。这时候，就算他再是愚笨也知道这将是一场相对私密的谈话。
“臣李铭诚叩见吾皇万岁！万岁！万万岁！”李铭诚身宽体胖，下跪磕头都不利索。
“武清侯请起。”朱常洛对王安道：“赐座。”
“李侯爷，您请坐。”王安闻言立刻给李铭诚端去了一个带软垫的木凳儿。
皇帝的礼遇让李铭诚心下稍宽。“叩谢圣上天恩。”
李铭诚磕头谢恩，起身落座。望着皇帝的身影，他刚放松的心情又紧张了起来。在李铭诚的印象里，曾经的太子是一个和先帝长相相近，体态相类的胖子。可现在的皇帝除了世宗帝系的基本轮廓，哪里还有半分原来的样子。
而且李铭诚还察觉到，万历太子与泰昌皇帝之间的不同之处，不仅在于身形面相，更在于气质。万历太子的眼神里多是惶然与无依，他还清楚地记得，万历四十二年，李老太后慈驾天崩，当时已过而立之年的皇太子真就哭得就像个小孩儿一样，而在一旁站着的福王反倒冷静得多。但如今，惶然之色已然尽消，取而代之的是一种李铭诚参不透的泰然。
“武清侯还是这般富态，朕心甚慰啊。”朱常洛随口寒暄道。
“幸得太后保佑、先帝呵护、圣上天恩，才得以垂老之身，继续苟活世间。”仿佛是为了提醒，李铭诚一上来就把太后和先帝挂在嘴边。
“朕也是时常回忆起老太后的慈容啊。”朱常洛摆出追思的样子，片刻后，眼角竟然泛起了些许泪光。他抽了抽鼻子，接着抬起袖子拭去眼角的清泪。
这些泪水当然不是因为追忆未曾谋面的李太后而来，而是强行回忆过往人生的点滴挤出来的。王安和李铭诚没有窥探心灵深处的本事，都以为皇帝因为老太后而动了感情。
两人对此景的反应截然不同。陪同参加了送葬的侍读太监感同身受，脸上也浮现出凄伤的神色。而李铭诚则没有类似的感情，他只是大松了一口气。
过了一会儿之后，朱常洛从回忆中抽身出来，接着长长地呼出一口气，问道：“武清侯今日进宫所求何事啊？”
李铭诚轻咳一声，变脸似的换上满脸真诚。“圣上励精图治，大明中兴有望。臣年老体弱，不堪倚任。臣恐拖累圣上，请乞老骸一副，回府安养余年。”
朱常洛微扬嘴角，哀伤与宽和便同时出现在了他的脸上。“武清侯切莫妄自菲薄。常言道，老骥伏枥，志在千里。朕记得昨天还是前天。都察院有个新晋的御史弹劾骆思恭老迈无用近于鸡肋，劝他自己上疏告老。”朱常洛在此停住，接着用审视的眼神看着李铭诚，问道：“武清侯知道朕的骆卫帅是怎么说的吗？”
李铭诚脸上挂着笑，但心脏却开始狂跳了起来。皇帝主动提及锦衣卫，这对他来说可不是什么好事情。“臣耳聋倒听，少闻外事。不是很清楚这个事情。”
“猜猜。”朱常洛微微仰头。
“臣愚钝，猜不着。”李铭诚起身拱手道：“望圣上恕罪。”
“骆卫帅疏辩，说他意欲和那个御史单挑，以证明自己廉颇为老。”朱常洛摆手示意李铭诚坐下。“武清侯，您和骆卫帅年岁相仿，他的斗志如此盛烈，您又怎么能说自己老了呢？您在后府砥柱多年，国家、朝廷还需要您的支撑呢。”
“圣上谬赞了。”李铭诚再拜辞。“臣本朽木愚人，决事多有缺漏。蒙老太后和先帝信用，恬列后府多年，又怎敢妄言砥柱。还请圣上选任贤臣委任。”
“武清侯。你实在是太谦逊了。”朱常洛话锋一转，哑然
笑道：“人各有异，既然您坚持引例辞归，朕也就不再慰留了。”
“谢圣上恩赐老臣归养。”李铭诚立刻撩袍下跪，叩首拜谢。他心想：看来那个逆子确实没有说错。
等李铭诚的脑袋结结实实地磕完，并长伏在地上等待“免礼”。朱常洛才又说道：“引例辞归，无可厚非。不过，您还得再等等。”
“等等？”闻言，李铭诚脸上刚起的笑意一下子就凝住了。
“对啊。天津卫逃犯的案子还没有查完呢。”朱常洛保持着坐姿，对李铭诚的俯视仅限于眼神的下移。“虽然朕觉得，武清侯不会牵涉其中，但你在这个时候引例，外边儿总会有些非议的。万一遭到什么人弹劾，您也退不安生不是？”
“.”皇帝的话切中了李铭诚的命门。他的体温开始升高，思绪变得紊乱，可他却不敢像在家里那样，动辄朝周围的人倾泻那股淤堵于心间的怨气。无法得到发泄的内热，转为虚汗从毛孔渗出，很快便浸透了李铭诚贴身的衣物。
“武清侯。您怎么不说话了？”朱常洛追逼道。
此时李铭诚已不得不答，可是他又说不出任何辩解的话。最后，李铭诚只能开口颂圣作为回应：“圣上思虑周全，臣铭感至深。”
“哼。”朱常洛觉得自己的该说的话都说得差不多了，于是道：“那就先这样吧。您可以回去了。”
“臣告退。”就在李铭诚即将起身的时候，皇帝再一次开口了。
“王安。”朱常洛轻声一唤。两腿还没打直的李铭诚顺势又跪了下去。
“奴婢在。”
朱常洛不再看李铭诚。“送武清侯出宫。顺便去锦衣卫那边儿问问事情查得怎么样了。要是查得差不多了，就让他们结案吧。想来孙师傅也差不多也该到天津了。北京这边儿就甭折腾了。”
“是。”王安心下大喜，但面色不变。那个消息他还压着没说，要是皇上把骆思恭或者骆养性叫到宫里来问话。那么他错会圣意的事情，就很有可能会暴露。这是他不愿意也不敢面对的。
王安走到李铭诚的身边，扶住他肥硕的胳膊。“李侯爷。咱们走吧？”
“劳烦王掌印。”李铭诚觉得皇帝话里有话，但他也没法再往下问了。
(本章完)