韩府客厅，甥舅俩正聊着家常，外面响起韩初日的声音：
“爷爷，您回来了，有没有给我带好吃的？”“嘿，这小子，你爷爷忙了一天，也不问问累不累，张嘴就要吃的？”开口的是一个中年声音，应该是孩子的叔伯。之后一个苍老声音道：“这孩子跟你年轻时一样，嘴馋。来，初日，看看爷爷给你带了什么？”“是糖葫芦，爷爷您真好！”听到祖孙三代谈话，李环主动站起身，恭敬等候。不多时，一名五十出头的男人与一位三十左右的男子来到客厅。韩盛笑着开口道：“大哥，您猜谁来了？”韩昌好像早有预料，捋着胡子道：“是小环吧。”李环丝毫不觉意外，舅舅身为当朝一品宰相，能知道自己一路上的行踪，进城这种小事自然瞒不了对方。不过他还是恭敬弯腰一揖，装作不知情道：“舅舅神算，外甥着实钦佩。”说完又朝一旁三十出头的男人一礼道：“李环见过表哥。”韩文博倒是没料到这位表弟会在今日进城，略微惊讶道：“还真是小环，好些年没见了，一转眼都成大小伙子了。”说着，朝门外正在嗦啰糖葫芦的孩子喊道：“初日，进来，快给叔叔行礼。”小孩走到客厅，看了眼李环，虽然不明白父亲为何会让自己管如此年轻的人叫叔叔，不过还是老实行礼，按吩咐叫了人。叫完又看了眼侯高飞，犹豫一下，居然同样讲礼貌施了一礼，叫了声“叔叔”。胖子见状大喜，虽然他不怕尴尬，但被晾在一旁的难免有些不自在。此刻这孩子能对他一视同仁，让他舒服了不少，于是大方掏出十两银子递给对方道：“喏，拿去买糖吃吧。”“这位兄弟，这可使不得。”韩文博连忙出声。刚才他一直没打招呼，是将对方当成了表弟的跟班，已是失了礼数在先。如今看情形显然不是，对方给孩子钱，他又怎么好意思收。李环这时开口道：“表哥，就让初日收了吧，我与胖子不分彼此，权当是我给的。”听闻此言，韩文博不再坚持，让孩子接钱谢过退去。胖子虽然掏了银子，心中却是无比激动。韩家是何等人家，京城中除了皇家以外的第一豪门，想要结交攀附之人不计其数。别说十两银子，就是千万两金子都未必送得出去。眼下李环一句“不分彼此”，看似随意，却是实打实把他当成了自己人。以后韩国公不仅是李家的靠山，同时也是他胖子的靠山。想到这，胖子只觉鼻子一酸。他赶忙低下头，免得让人看出自己眼眶泛红。胖子能想通的道理，韩昌与韩盛又岂会不明白。兄弟俩对视一眼，心中生出一股欣慰。看来这次磨炼确实卓有成效，非但让李环有了患难之交，性子也比原来成熟圆滑了许多。简单交谈几句，韩文博出去安排酒菜，剩下四人重新落座。位居当朝一品的韩昌主动跟胖子聊起天来，后者惶恐之余，收起平日不着调的模样应酬着，态度端正。好在韩昌仅是和他聊了些家长里短，倒不用如何搜肠刮肚应答。韩昌对侯高飞并不陌生，他与胖子的父亲侯显成算是相识。只不过生意人嘴上没几句实话，故而两人没有深交。李环一路上仰仗胖子照顾，韩昌对他多留意了一下，结果后来发现这小胖子比他爹还贪财，为了钱居然做出贩卖私盐的勾当。为了外甥不被牵连，韩右相难得以权谋私一次，将事情给压了下去。今日借着聊天的机会，韩昌不动声色道：“令尊乃是朝廷皇商，我与令尊也算有过数面之缘。侯公子出身商贾世家，想必对经商取利之事，一定十分了解吧？”侯高飞恭敬道：“晚辈自比不上家父，不过从小到大耳濡目染，也知道些门道，不知韩相爷想问什么？”“从古至今，赋税皆以田税为多，自左相王大人参政后，一直主持力推变法，实行方田均税与募投法，卓有成效。不过取财于百姓，难免引起民心不满，稳妥起见，朝廷又在此之上增加了商品税及公家卖办盐铁，算是多了分保障。”侯高飞适时奉承道：“韩相高见，三十年前建立乾州这一通商重地，每年税收不输江南江北，实乃我朝之幸。”韩昌不理会他的溜须拍马，继续道：“诏国每年财收颇巨，但受困于冗官冗兵，支出十去七八，再加上每年各地赈灾，官员贪墨，一年到头也剩不下多少银子。除此之外，民间亦有私贩盐铁者，虽律法严苛，但私贩盐铁得利颇丰，仍有人不惜挺身犯险，做着掉脑袋的营生。因为他们，朝廷每年要少百万两税收，算不上多，却也够边疆二十万将士一个月粮饷了，不知侯公子如何看待此事？”侯高飞吓了一跳，按说对方不应该知道他贩私盐的事啊。再看表情，似乎又不像是在点自己。他寻思一会儿，开口道：“相爷，小人窃以为，私贩盐铁非是百姓之错。>盐是这世上最多的东西，海水可晒盐，盐井可产盐，取之不尽用之不竭。
试问如此充沛到近乎免费的东西，朝廷却要百姓花大价钱去买，合理吗？再者，朝廷独占盐铁经营，乃是与民争利，虽然增加了税收，但也滋长了贪腐。民间常言，盐运司小吏，给个知府也不换，足见盐运油水丰厚，已令贪鄙成风。”韩昌闻言沉默，他原本只是想让对方主动承认贩卖私盐。自己再借机训诫一番，不想竟被指出盐铁官卖的弊端。这位在朝中呼风唤雨的权臣思索片刻，开口道：“依你之见，当如何改变现状？”“晚辈以为，要想国库充盈，当在‘开源节流’四字。开源者，增加收入，却不能是苛捐杂税，否则民心不稳，于文治不利。节流者，自内而外，裁撤多余官员、军队，或放兵归田，或采用边防屯田制度。以兵养兵，自给自足，减轻国库压力。” 韩昌若有所思点点头道：“冗官冗兵积弊已久，不论陛下还是我们，都有意推动裁减官员及军队。奈何朝中势力盘根错节，清除起来远比想象中困难，若要连根拔除，非伤筋动骨不可。再说这开源，说来容易做起来却难，现在的赋税已经很高了。北川近来又对诏国虎视眈眈，乾州的生意也受了不小影响。南方某些商人坐地起价，战事还未开打，一个个便看衰我诏国。传出流言说陛下已派出使臣求和，往后每年纳岁币岁布，借机大量收购蚕丝绢布，囤货居奇。”胖子不自觉脸皮一抽，他想起自己之前五十万两绢丝。若不是被那对狗男女盗了去，说不定也能借这次东风运作一番，少说能赚百八十万两银子。侯高飞越想越气，最后沉声道：“这群奸商，投机倒把专发国难财，真该把他们家产全部充公！”胖子这话无疑是吃不到葡萄说葡萄酸，但落在韩昌耳里，却多了几分凛然正义。一时还真以为他是忧国忧民，不禁在内心高看了几分。侯高飞皱着眉头，脑中一个劲思索怎么将蚕丝价格压下来。若是这钱被武生赚去，可比杀了他还要难受。见他在发呆，韩昌再次问道：“侯公子，你觉得眼下朝廷该如何开源节流？”不知不觉间，他已经渐渐信任起商贾出身的胖子。毕竟赚钱这种事，没有比商人更在行的了。侯高飞回过神来，随口答道：“做生意。”“做生意？”“没错，朝廷来做生意。虽说眼下朝廷卖地、卖田、卖盐铁都算的上生意，但这些自古以来就有，算不上稀奇。且长此以往，这些东西都会落在富人手中。晚辈等人途径潜州时，就有当地土豪牟氏，仗着弟弟牟啸军中任职，在当地横征暴敛、欺男霸女。潜州大半土地都在牟家手中，能租得起的勉强度日，租不起的就只能当乞丐。韩大人是没见过，潜州城的大街小巷都是叫花子，没了爹娘的小叫花子足有几十个。他们此刻就在京城，若不是遇到我们，恐怕难挨过这个冬天。”胖子出谋划策的同时，还不忘顺道坑一把牟家兄弟。潜州城发生的事韩昌略知一二，但细枝末节不甚清楚。此刻闻言，脸上不做表情，心中却已经记下了牟家。打算回头查一下，看是否真如年轻人所说。胖子喝了口茶，继续道：“容晚辈说句大逆不道的话，若诏国所有州、府、郡、县皆像潜州这般乌烟瘴气，长此以往，难免使富人更富，穷人越穷。朝廷失了民心，终究会有人揭竿而起、一呼百应。届时天下易主，不论权力、金钱、田地……都会重新分配，历朝历代也都是这么亡的。”胖子看了眼韩昌的脸色，确定对方没有面露不悦后，继续道：“一味坐吃山空并非长久之计，若要长治久安，除了国富，还要民强。晚辈所说的做生意，即要创造一种有别于传统的经商之道，使其渗透到百姓的衣食住行当中。上至达官显贵家的雕梁画栋，下至寻常百姓家一张草纸，不论生老病死，都要用到我们的货物。如此一来，金银便会源源不断流入国库。”韩昌大致听懂了侯高飞的意思，对方是要做类似杂货店的生意。百姓一切所需，皆可在此买到，可这样一来，不同样是与民争利？侯高飞看出了他的想法，笑着解释道：“我们要卖的，自然不是寻常货物。”说着，他拿起一只空茶杯，调转过来道：“就拿这瓷器举例，小小一只茶杯，亦有等级划分。寻常百姓家用的粗瓷或是陶器，达官显贵可用精美瓷具。至于皇宫内苑，则由京郊官窑专门供给，因是御物，制作不计成本，损耗极大，每年单此一项就开销不小。朝廷花钱养着这样一座御窑，为的不过是每年为皇宫天添些碗碟花瓶。与其费时费力在这种无关紧要的地方，不如令他们做一些远胜外边民窑的器皿，高价出售民间填补国库。诏国并不缺有钱人，他们穷奢极欲，吃穿用度巴不得弄出个花来，就为彰显身份。
若是准予他们使用御器，就算耗费千金，想来也是愿意的。皇权威严，却不该在一碗一筷上下功夫。若是国库充盈边关安定，对内轻徭役减赋税，百姓必定歌功颂德。届时陛下的脸面便不在深宫，而在整个天下。”侯高飞的话虽有不敬却句句在理，韩昌沉吟片刻道：“好一个皇权威严不该在一碗一筷，只不过官窑产量有限，怕是卖不了多少钱。”胖子笑道：“要的就是产量有限！石块低贱不值一文，美玉价值连城，全因物以稀为贵。”韩昌点点头，这话确实不错。而且类似官窑的地方还有许多，譬如皇家织造局，专为皇家制衣，从绢布开始就是一根丝一根线纺出来的。人数众多，产量却不大，虽说工不厌精，但做到如此地步，说是劳民伤财也不为过。不过此事终究关乎皇家威严，就算有人知道也不敢讲出来，哪怕韩昌也没把握能说服天子。李环与韩盛起初还在闲聊，听到侯高飞与韩昌的谈话，二人渐渐被吸引，止住话头，专心听他们交谈。见二人停了下来，李环顺势道：“胖子，方才听二舅讲，朝廷每年在军费上花费重大。除了粮草饷银外，数军械盔甲耗费最多，你有什么好主意？”侯高飞看向李环，却见对方眼神略有深意。他立刻明白过来，暗道一声好兄弟，装模作样道：“李哥这个问题问到点儿上了，也正是我想说的。朝廷各项支出，数军费最高，除了韩相所说的冗兵，马匹军械也不容忽视。战马皆是百里挑一，价格虽高，却也膘肥体壮，通常能服役四到十年。将士待马如子，生怕累着伤着，若无战事，轻易少有折损。军械就不同了，只要操练，就免不了损坏。边军、厢军、禁军兵械来源不同，质量也良莠不齐。我朝有百万雄师，就有至少百万刀剑，就算用得再小心，照样少不了折损。若是能在这上面节流，想必能省下不少钱。”……