三千精骑沿着浑河河谷向南疾驰。马蹄踏碎薄霜，在朝阳下折射出细碎的光芒。
“报——！”
一名探马飞驰而来，在努尔哈赤马前勒住缰绳：“将军，前方十里处发现明军车辙痕迹！”
努尔哈赤眯起眼睛，抚摸着下巴上的短须。这位三十九岁的建州女真首领身着铁叶棉甲，腰间悬着一柄镶嵌红宝石的弯刀：“可看清旗号？”
“回将军，未见旗帜，但车辙甚新，应是昨夜经过。”
一旁的额亦都拍马上前：“主子，明人狡诈，还是小心为上。”
要是被明军发现了，那他们现在的行为跟造反没有区别。
“怕什么？”
努尔哈赤冷笑一声，从马鞍上取下牛皮水囊灌了一口：“明军那些火器，在辽东的山林里能有多大用处？传令，全军戒备，继续前进！”
五里外的山脊上，浙江参将吴惟忠放下单筒望远镜，嘴角泛起一丝冷笑。这位戚家军出身的将领年近五旬，脸上有一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，在晨光中显得格外狰狞。
“建奴果然来了。”
他转身对副将道：“传令各营，按甲字号预案准备。”
山谷两侧的密林中，两千名火器营士兵悄无声息地进入战斗位置，每个人都配备最新式的鲁密铳和迅雷铳。他们用枯枝败叶掩盖身形，火绳早已点燃，只等一声令下。
吴惟忠趴在一块长满青苔的岩石后，右眼紧贴着单筒望远镜的铜制镜筒。镜片里，建州骑兵的马蹄扬起细碎的尘土，铁甲在晨光中泛着冷冽的蓝光。
“标统，火绳都检查过了。”
把总王虎猫着腰摸过来，声音压得极低，“每杆鲁密铳都换了新火绳，药室里的火药都用蜡封过，保证不受潮。”
吴惟忠点点头，脸上的刀疤微微抽动。他伸出三根手指：“三排轮射，第一排瞄准马匹，第二排射人，第三排专打将旗。”
王虎舔了舔干裂的嘴唇，从腰间皮囊里取出一把铅弹，挨个用牙齿咬过。“都是实心弹，足够打穿建奴的重甲。”
当建州军的前锋进入伏击圈时，吴惟忠的右手猛地挥下。
“呜——呜——呜——”
传令兵立即吹响海螺号，低沉的声音在山谷间回荡。
“砰——！”
第一排两百杆鲁密铳同时喷出火舌，铅弹撕裂空气的尖啸声令人牙酸。冲在最前的建州骑兵像是撞上一堵无形的墙，十余匹战马同时人立而起。一发铅弹正中领头骑兵坐骑的眉心，那匹枣红马的头盖骨顿时掀开，脑浆和鲜血呈扇形喷溅在后面的骑兵身上。
“换！”
把总们的吼声此起彼伏。
第一排火铳手迅速后退，第二排士兵跨步上前。他们的铳口微微上抬，瞄准了马背上的骑兵。
“放！”
这次齐射的硝烟还没散尽，第三排士兵已经单膝跪地，将迅雷铳架在提前垒好的石台上。这种改良过的火门枪射程更远，专瞄敌军中衣著鲜亮的将领。
努尔哈赤的反应极快。在第二轮齐射的硝烟升起时，他已经滚鞍下马，顺手抓起一面牛皮盾牌。三发铅弹接连击中盾面，发出沉闷的“哆哆”声。
“下马！贴上去！”
他怒吼着拔出弯刀，刀身在晨光中划出一道银亮的弧线。
数十名白甲兵立刻组成楔形阵，用盾牌顶着箭雨向前推进。这些精锐身上披着三层重甲，普通铅弹打在上面只能留下凹痕。他们像一堵移动的铁墙，缓慢而坚定地逼近明军阵地。
“破甲箭！”吴惟忠厉声喝道。
弓弩手们立即换上特制的三棱箭簇，这种箭簇用精钢打造，尾部加装铅坠。一支破甲箭穿透盾牌，将一名白甲兵钉在地上。箭头从后背透出时，带出一截染血的肠子。
“放滚木！”
随着令旗挥动，埋伏在山腰的工兵砍断绳索。数十根裹着铁刺的圆木轰隆隆滚下山坡，沿途的灌木被碾得粉碎。一根圆木正中建州军的盾阵，将五名白甲兵撞得飞起。其中一人的铁盔被撞瘪，头颅像西瓜一样爆开。
努尔哈赤侧身闪过一根滚木，反手一刀劈断另一根的绳索。但更多的圆木接踵而至，他的亲兵队长被一根圆木压住双腿，发出凄厉的惨叫。
“主子快走！”
安费扬古扑上来，用身体挡住飞溅的木屑。一支弩箭趁机射中他的眼窝，箭簇从后脑穿出时带出一颗血淋淋的眼球。
谷口的拒马前，努尔哈赤身边只剩下二十余名亲兵。他的铁甲上插着七支箭，左肩的伤口不断渗血，将半边身子染得通红。
“杀——！”
建州勇士发出最后的怒吼，挥舞着狼牙棒冲向枪阵。明军长枪兵沉着地放平枪杆，三米长的枪林像刺猬般竖起。第一个冲上来的白甲兵被五杆长枪同时刺中，枪尖穿透铁甲的声音像是撕开牛皮。
吴惟忠亲自带着刀盾手压上，腰刀精准地划过一名建州兵的咽喉，鲜血喷在脸上时，他连眼睛都没眨一下。
“留活口！”
看到努尔哈赤被三杆长枪逼到岩壁前，吴惟忠急忙喊道。
四名明军合力将努尔哈赤按倒在地。这个女真首领仍在挣扎，像头受伤的猛虎。他的牙齿咬住一个士兵的手指，硬生生咬下一截指节。
“让他老实点！”
吴惟忠喝道。
一名士兵用枪托猛击努尔哈赤的后脑，建州首领顿时瘫软下来。军医立即上前检查，用银针扎了几个穴位，确保他不会死去。
“捆结实了。”
吴惟忠用刀尖挑开努尔哈赤的衣襟，露出里面朝廷颁发的龙虎将军铜印：“这可是皇上要的活口。”
士兵们用浸过油的牛皮绳将努尔哈赤捆成粽子，又用铁链锁住手脚。两个壮汉抬来特制的囚笼，笼子内壁钉满铁刺，稍微动弹就会皮开肉绽。
夕阳西斜时，战场已经打扫完毕。
军需官正在清点缴获的兵器，书记员则记录着伤亡数字。
“我军阵亡七十三人，伤一百二十。”
王虎汇报道：“斩首八百余级，俘虏两百，包括建州卫都督佥事努尔哈赤。”
吴惟忠望着堆积如山的建州首级，突然弯腰捡起一个染血的狼牙棒。棒头上还粘着几缕头发和碎肉。
“把战死的弟兄们单独火化，骨灰带回家乡。”
他顿了顿：“至于建奴的尸体…就地掩埋，记得撒上石灰。”
暮色中，几只乌鸦开始在空中盘旋，似乎闻到了血腥味，发出阵阵刺耳的鸣叫。
吴惟忠抬头看了看天色，吩咐道： “传令全军，连夜拔营。皇上还在京城等着这个俘虏呢。”
………………
八月，紫禁城内秋意渐浓。
乾清宫内，鎏金蟠龙香炉中升起袅袅青烟，龙涎香的气息混着冰鉴散发的凉意，稍稍驱散了夏末的闷热。
殿内静谧，唯有铜壶滴漏的滴水声清晰可闻。窗棂半开，偶有凉风穿堂而过，吹动案几上的奏折。
易华伟身着明黄色常服，坐在御案后，手中的朱笔在奏章上勾画。
王承恩垂手侍立在一旁，目光低垂，却时刻注意着皇帝的一举一动。眼角余光瞥见易华伟批阅奏折时微微上扬的嘴角，心中暗自揣测，能让这位铁血帝王展颜的，必是极好的消息。
“踏、踏、踏——”
殿外传来一阵急促的脚步声，靴底踏在金砖上的声响在寂静的宫殿内格外清晰。
一名锦衣卫千户跪在殿门外，双手呈上一封火漆密信：“陛下，辽东急报。”
王承恩快步上前接过，指尖触到信封时微微一颤，信纸边缘还沾着些许暗红，似是血迹未干。
易华伟接过密信，拆开火漆时发出‘咔嚓’轻响。他展开信纸，目光在字里行间扫过，忽然轻笑出声：“好一个努尔哈赤。”
王承恩忍不住偷眼看去，只见信纸上是吴惟忠熟悉的笔迹：
“臣遵圣谕，于抚顺关外设伏。努尔哈赤果率三千精骑接应晋商，被我火器营合围。激战半日，毙敌两千，俘八百余，努尔哈赤右臂中箭被擒。现押解进京，请陛下圣裁…”
易华伟将密信放在烛火上，看着火舌慢慢吞噬纸张，幽幽道：“建州卫龙虎将军，好大的胆子。”
王承恩终于按捺不住，小心翼翼地问道：“陛下，区区一个建州卫指挥使，一纸诏书便可赐死，何必如此大费周章？”
易华伟闻言，抬眸看了他一眼。那双眼睛在烛光映照下，漆黑如墨，深不见底。
“承恩啊。”
易华伟忽然起身，走到悬挂的《大明坤舆全图》前，手指点在辽东的位置：“你看这女真三部。”
他的指尖从建州移到海西，再到野人女真：“努尔哈赤虽只是个龙虎将军，却已暗中统一建州三卫。若没有确凿证据就杀他，其他女真部落会怎么想？”
王承恩一怔。在他的印象里，努尔哈赤向来本分恭顺，每年按时朝贡，言辞谦卑，甚至多次亲自入京觐见先帝。
“陛下，努尔哈赤不是一直对朝廷忠心耿耿吗？”
易华伟冷笑：“忠心耿耿？”
他转身走向御案，从暗格中取出一份密档，丢给王承恩：“看看这个。”
王承恩翻开密档，脸色渐渐凝重。
密档上清清楚楚记录着努尔哈赤这十多年的所作所为：
1583年，攻打尼堪外兰的图伦城。
1584年，攻兆佳城，生擒李岱。
1585年，与哲陈部的界凡城之战，以少胜多。
1586年，攻克鹅尔浑城，杀尼堪外兰，报父祖之仇。
1587年，征服哲陈部。
1588年，收服苏完部、董鄂部、雅尔古部，完成建州本部统一。
1591年，征服鸭绿江部。
1593年，古勒山之战击败九部联军，势力大振………
密档记录到今年三月，努尔哈赤派长子褚英征安褚拉库路，扩展至东海女真。
截至1598年，努尔哈赤已控制建州女真全部。（包括苏克素护河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部）、长白山三部（鸭绿江部、朱舍里部、讷殷部），并开始向海西女真渗透。地理范围包括赫图阿拉、佛阿拉城，以及浑河、苏子河流域，势力延伸至开原、铁岭一带。
经济和行政措施方面，1587年在佛阿拉城建立政权，颁布国政，初步形成行政体系。表面上与明朝保持朝贡关系，实则暗中发展农业和贸易，积蓄实力。
王承恩越看越心惊：“这努尔哈赤好大的胆子……”
易华伟冷声道：“女真部落看似松散，实则一旦有人统一各部，便是大患。”
抬手指向地图：“海西女真四部——哈达、乌拉、叶赫、辉发，虽与建州有仇，但若朝廷贸然处死努尔哈赤，他们反而会兔死狐悲，联合反抗。”
王承恩恍然大悟，点头道：
“所以陛下故意设局，让努尔哈赤自己跳出来勾结晋商，坐实谋反之罪？”
“不错。”
易华伟淡淡道：“如今证据确凿，女真各部无话可说。”
顿了顿，易华伟微微一笑：“虽然以火器营之威，剿灭女真易如反掌，但那可是十余万人口。”
转身走向御案，随手拿起一份工部奏折：“东北沃野千里，正缺劳力开荒。这些女真人，不就是现成的苦力？”
王承恩忽然想起什么，低声道：“陛下，那努尔哈赤的几个儿子……”
“舒尔哈齐在赫图阿拉，褚英、代善随军被俘。”
易华伟眼中闪过一丝精光：“传旨，将舒尔哈齐封为建州左卫指挥使。”
“这？”王承恩一怔。
易华伟把玩着案上的和田玉镇纸，淡淡道：“兄弟阋墙，岂不比朝廷动手更妙？”
窗外秋风骤急，吹得殿角铜铃叮当作响。一片梧桐叶飘进殿内，落在御案上。易华伟拈起枯叶，在指尖轻轻捻碎。
“告诉吴惟忠，押解队伍慢些走。”
易华伟随手将叶屑撒入香炉，笑了笑：“让辽东的女真各部都看清楚，他们的‘汗王’是怎么被锁在囚车里进京的。”
“遵旨！”
王承恩躬身应诺，正要退下传旨，忽听易华伟又道：
“对了，那些俘虏……”
王承恩微微抬头：“陛下是要发配充军？”
易华伟摇头，指向工部刚呈上的奏折：“山海关至锦州的新官道，还缺三万名苦力。”
他语气平淡，仿佛在讨论今日的晚膳：“八百俘虏先行送去。告诉监工的，不必吝啬鞭子——反正东北的雪地里，最不缺的就是填沟的尸首。”
王承恩后背一凉，连忙低头称是。
殿外，夕阳西沉，将紫禁城的琉璃瓦染成血色。一阵秋风卷着落叶掠过丹陛，发出‘沙沙’的声响，像是无数冤魂在低声呜咽。
(本章完)