常氏船队因遭遇狂风巨浪而全军覆没的噩耗，早已在金陵城中传得沸沸扬扬，街头巷尾无不议论纷纷。′微*趣/晓.说- ,哽?薪\最-全.
常升可是国舅，身份特殊，虽然是喜好吃喝玩乐，贪图享乐的纨绔子弟，却以交游广阔、八面玲珑而闻名。
尤其在金陵一众纨绔子弟中，他如鱼得水，颇受追捧，堪称交际场上的翘楚。
然而，此番船队倾覆，常家蒙受巨额损失，还需为随船罹难的船员支付抚恤金和丧葬费，这笔开支可不小，让常升几乎都要吐血了。
他可是一直想着，要好好享受一辈子，挥霍一辈子的。
这一下差不多就要让常家破产了！
早知道当初就不组建雇佣军团出海了。
只要不折腾，不创业，随他怎么胡吃海喝，斗鸡遛狗，也花不完常家的钱啊！
常升四处奔走，逢人便诉说家中惨状，言语间满是懊丧与无奈，引得旁人或唏嘘，或警醒。
听闻此事的市井百姓，反应各异。
有人暗自感慨，连堂堂常氏这样的显赫门第，竟也有今日之窘境，世事无常，令人唏嘘。
也有人引以为戒，私下议论道：“瞧瞧，出海远航风险太大，咱们还是安分守己，莫去蹚这浑水。”
然而，当大明保险集团全额赔偿常家损失的消息传出去的时候，舆论风向骤然逆转。
“常氏果真是圣眷正隆，如此巨大的损失，陛下竟亲自出面为他们兜底！”茶肆中，一位老者摇头晃脑，语气中满是感慨。
“这还用说吗？常升可是陛下的亲舅舅，血脉至亲，陛下怎会不照拂他？”另一人接话。
市井之中，流言如潮，百姓们三三两两聚在一起，热议不休。
“我听人说，保险集团赔的银子比常氏的损失还多哩！这下常家非但没亏本，怕是还小赚了一笔！”一名布衣汉子压低嗓音，语气中夹杂着惊叹。
“陛下给常家这么大一笔赏赐吗？”有人羡慕无比道。
“别瞎说了！这钱可不是陛下掏的腰包。陛下只是为常氏购置了一份保险，赔付的银子全是保险集团的。”一位消息灵通的商贩摆摆手，语气笃定地澄清：“我打听过了，保险集团说了，凡是出海的商贾、雇佣军团，甚至普通船员，都能向他们投保。一旦遭遇不测，保险集团便会全额赔偿，绝不食言！”
“当真？那以后出海探险，岂不是多了一层护身符？”一个年轻人瞪大眼睛。
“可这保险集团的银子，又是从何而来？”有人皱眉，疑惑不解。_萝/拉~晓+税′ `冕¨费?阅.黩·
“还能从哪儿来？不就是咱们买保险时交的银子？只不过，风险由众人分担罢了。”一位中年人慢悠悠地啜了口茶，语气中透着阅尽世事的淡然。
“如此说来，有了保险集团撑腰，出海的凶险岂不是大大降低了？”旁边另一个汉子兴奋地拍了拍大腿。
“也不能说全无风险。”旁人冷静地泼了盆冷水：“船员若不幸丧命，保险集团再多银子，也换不回一条命，不过是给遗孀孤儿一笔抚恤金罢了。”
“那也够了！”一个粗布短衫的汉子接口，语气激昂：“咱们这些底层百姓，命贱如草，能有一笔赔偿金，死了也能让家中老小衣食无忧，还怕什么？豁出去闯一闯，值了！”
“就是这个理儿！”另一人附和，声音洪亮：“若运气好，平安归来，说不定能赚得盆满钵满；就算命不好，留下一笔抚恤金，家人也能过上好日子，横竖不亏！”
“看来，得找个投了保险的东家，跟着船队出海搏一把！”
……
大明保险集团对常氏家族的赔付，可是一笔令人许多人为之咋舌的巨款。
即便单论发放给罹难船员、雇佣兵及随船工匠家属的死亡赔偿金，其数额也远超寻常丧葬费与民间惯常的死亡赔偿标准，彰显了保险集团的雄厚财力与慷慨承诺。
更重要的是，这笔钱是依托保险这一新奇事物所衍生的保障机制而发放。
保险的概念，在大明尚属新生事物，鲜为人知，更遑论普及。
许多勋贵功臣，即便组建船队冒险远航海外，也多半对投保嗤之以鼻，视其为无谓的花销。
然而，常氏船队一案如惊雷炸响，彻底扭转了世人的观感。
自此，金陵城内，无论豪门望族抑或寻常商贩，皆争相向保险集团购置保险，以求为自家船队与人丁增添一层护身符。
保险集团的各项业务由此如燎原之火，迅速席卷开来，办理投保的盛况令保险集团门庭若市。
有了保险作为后盾，民间出海的热情被彻底点燃，推向了前所未有的巅峰。
与此同时，在大明西境的陆地上，一场规模空前的征战正如火如荼地展开。
在朱允熥的布署下，几旅新军被调入四川、云南等地。
这些军队，训练有素、装备精良，远非昔日政务处倚靠的内卫武丁或地方衙门的捕快可比。-0′0¨小.税?惘~ .埂?欣,嶵¨快_
很快，昌都与甘牧相继落入明军掌控。
唯有金川一地，因地势险要，再加上敌方顽抗，遭遇了一点小小的波折。
另一边，由陈诚与霍连诚率领的庞大使团，正准备跨越大明国境，对东察合台汗国进行“亲切友好的访问”。
嘉峪关，这座素有“天下第一雄关”美誉的关城，始建于洪武五年，历经风雨，依旧巍峨屹立。
自朱允熥执政以来，大明军队横扫漠北，一举荡平草原，将广袤的蒙古高原纳入大明版图，长城防线自此失去军事意义。
朱允熥更下令，严禁再修缮长城，以示四海归一的雄心。
于是，嘉峪关虽保留了关城旧貌，城门却如金陵城般昼夜洞开，昔日的军事重镇，如今已蜕变为商贾云集的繁华市集。
税务司在此设有检查站，往来商旅络绎不绝，驼铃声与叫卖声交织成一曲盛世的乐章。
关城内外，商铺林立，货物琳琅满目。
来自中原的丝绸、瓷器、茶叶、铁锅，以及各种工艺制品与来自草原上的羊皮，羊毛，马匹，骆驼都在这里售卖。
当陈诚与霍连诚率领使团抵达嘉峪关时，不由得被眼前的景象所惊住，震撼之情溢于言表。
市肆喧嚣，繁荣无比，哪里还有半分边陲的荒凉之气？
陈诚望着眼前盛况，流露出难以置信的感慨，喟然长叹：“我原以为西北边疆尽是黄沙漫天的荒芜之地，哪料到此地竟繁华若斯，宛如中原闹市！”
霍连诚手中握着一柄精致的火铳，漫不经心地摩挲着枪身，闻言停下动作，环顾四周，眼中闪过一丝追忆的神色。
“想当年，我不过是一名籍籍无名的普通兵卒，曾随军驻守此地。”
“那时的嘉峪关，乃是西北的军事要塞，遍布重兵，以防胡骑南下侵犯中原，关城内外尽是肃杀之气，商旅罕至，唯有风沙作伴。”
他顿了顿，目光扫过熙熙攘攘的街市，语气中多了几分唏嘘，“谁能想到，短短数年，这边陲重镇竟焕然一新，摇身一变成了商贸辐辏的繁华之地！”
说完，他忽地眉头微蹙，似察觉到一丝异样，疑惑道：“只是奇怪，街头巷尾只见衙役捕快巡逻，怎不见驻守的官兵？”
“此地毕竟是边疆要冲，怎能如此松懈？”
二人正交谈间，前方一队人马迎面而来。
为首者身着官服，气度沉稳，身后跟着几名衙役。
一见两人，当即快步上前，抱拳拱手，朗声道：“两位想必便是朝廷派往东察合台汗国的使节大人了！”
“下官嘉峪县县令李伯约，恭迎二位大人莅临！”
他的声音洪亮而恭敬，隐隐又带着几分边疆官员特有的坚韧。
“李伯约？”陈诚闻言，微微一怔，目光在对方脸上停留片刻，试探道：“可是昔日子弹工厂的李厂督？”
李伯约眼中闪过一瞬错愕，似未料到对方会认出自己。
旋即，他神色恢复如常，唇角泛起一抹淡然笑意，轻描淡写道：“那都是陈年旧事，如今下官乃是嘉峪县县令，唯愿尽心竭力，为朝廷守好这西北门户。从前的事，不提也罢。”
他的语气平静，颇有几分超然物外的洒脱，过往之事，皆以释怀。
当年朱高煦叛乱，李伯约掌管的子弹工厂不幸卷入风波。
虽说子弹工厂在抵抗叛军进攻中立下功劳，保住了关键军资，但因曾向叛军供应过弹药，终究难逃过失之责。
叛乱平定后，朝廷论功行赏，亦严惩罪责，李伯约因此被罢黜官职，论罪判刑。
卷宗呈至御前，朱允熥阅后，念其在危难之际力挽狂澜，守住了子弹工厂，功不可没，遂格外开恩，免了他的刑罚，仅将他贬谪至边疆任职，以观后效。
边疆风沙漫天，民生凋敝，读书人多不愿远赴此地为官，李伯约却并未因此消沉，反而扎根边陲，兢兢业业，事必躬亲，以实干赢得了当地百姓的敬重。
不久后，原嘉裕县县令任期届满，改任他职，政务处考量再三，认为李伯约表现卓然，又已熟悉边疆事务，遂再度擢升其为嘉峪县县令。
此刻，李伯约站在陈诚与霍连诚面前，昔日的厂督风采早已淡去，却多了一份历经磨砺后的沉稳与坚韧。
陈诚此前在行人司当差，掌管宣旨等职，久经朝堂，对朝廷内外的大小事务了然于胸。
朱高煦叛乱一案，震动朝野，堪称惊天动地的大案。
他曾多次奉命向涉案之人宣读圣旨，对案情始末了如指掌。
乍闻李伯约之名，记忆的闸门瞬时开启，他立刻想起了这位曾在朝堂上引起诸多王公大臣争论不休的厂督。
霍连诚虽也耳闻过此人，却因未曾深入接触，印象略显模糊。
经陈诚一提，他才恍然，眼中闪过一丝了然。
李伯约的经历堪称跌宕起伏。
从国子监一名默默无闻的学子，到骤然擢升为五品厂督，可谓一步登天，风光无限。
却因卷入朱高煦叛乱的漩涡，功过相抵，遭贬边陲。
如今，他又以嘉峪县县令的身份重掌一方。
如此大起大落的人生轨迹，宛如一出波澜壮阔的戏剧，引人唏嘘。
旁人谈及这样的人物，总不免心生好奇，夹杂着几分怜惜与敬佩，彼此间的距离也因此拉近了几分。
陈诚凝视李伯约，语气诚恳而郑重：“李县令久驻边陲，想必对胡人之情势洞若观火。”
“我等奉圣上之命，出使东察合台汗国，肩负重托，责任重大。还望县令不吝赐教，助我等明晰前路。”
此言并非无的放矢。
出使前，举荐陈诚的杨荣杨大人曾郑重叮嘱，抵达边疆后，务必多向当地官员、胥吏乃至黎民百姓虚心请教，详尽探查东察合台汗国的内情，方能做到心中有数。
情报局与军情处虽搜罗了海量资料，条分缕析，颇为详实，然西北边陲距金陵千里之遥，消息传递难免滞后，况且局势瞬息万变，些许疏漏或难以预料的变故，皆可能影响大局。
唯有亲临其境，向深谙边情的当地之人求教，方能补全缺失的拼图。
李伯约微微一笑，道：“大人言重了，此乃下官分内之责。”
“朝廷加急文书早已送到，下官得知二位使节大人将至，便提早着手做了准备。”
“来，二位大人请随下官前往县衙，下官已备下薄酒，咱们边饮边谈，细论详情。”
陈诚与霍连诚对视一眼，皆未推辞，欣然应允，随李伯约一同前往县衙。
嘉峪关作为大明疆域内的最后一个重镇，地位至关重要，乃是使团补给休整的咽喉之地。
出了这座雄关，前方便是广袤的草原与无垠的荒漠，虽名义上仍属大明版图，却多为游牧民族的聚居之地。
这些部落尽管已经归顺朝廷，接受大明的管辖，然臣服时日尚短，其忠诚之心究竟几何，无人敢下断言。
“非我族类，其心必异”这句古训，他们皆铭记于心。
也唯有在此地，向同为中原士人的李伯约，详尽探听关外的实情，方能为接下来的征途增添几分胜算。
……