“老朽且问你，自当今圣上亲理朝政以来，我大明对外征战，哪一次不是旗开得胜，威震四方？”
老朱顿时怔住了。^0\0?暁¨说^网′ \醉¨欣,章-踕^更~鑫￠哙¨
老者不待他开口，续道：“我大明天军东征倭国，北伐残元，平定女真三部，声威赫赫，震慑得高丽不战而降，主动称臣！”
他眼中闪过一抹自豪，声音愈发激昂，“便是远征海外，如暹罗、勃固等国，皆如摧枯拉朽，弹指间敌军便灰飞烟灭！”
“如此军功，旷古烁今，千古未有！”
“由此可见，说百姓生话安乐便会削弱军力，此言何其谬哉！”
老朱哑然失声，胸中思绪翻涌。
这是铁一般的事实，他无从辩驳。
自朱允熥秉政以来，大明军队所向披靡，战无不胜。
作为从刀山火海中走来的帝王，老朱深知如今大明军队的战力有何等强悍！
单说北元，在从前的他看来，草原部落作为中原千年之患，非常难以根除。
为此，分封诸子镇守边疆，重修长城，屯兵塞外，以徐图蚕食。
在老朱的预计中，需要数代，乃至数十代人的心血，方有可能彻底平定草原。
未曾想，朱允熥训练的新军，竟以雷霆之势荡平北元，连长城都无需再修！
这样的军队，谈何沉溺安逸？
谈何贪图逸乐？
又有哪里战力不强了呢？
老者嘴角泛起一丝笑意，道：“我大明铁军之所以无敌于天下，一则得益于圣上创制的火枪火炮，威力无匹，震慑敌胆，杀敌无数。”
“二则仰赖新军之军心如磐，士气如虹，远胜从前百倍，更非那些蛮夷所能企及！”
“安乐的百姓，却养出了最忠勇的将士，这才是江山永固的根本！”
老朱再度一愣，似被老者的话点醒了。
这一层因果，他此前竟未深思。
此刻却如醍醐灌顶。
“古时民间有谚云，‘好男不当兵，好铁不打钉’。”
“寻常良家子弟，若非走投无路，谁会甘愿投身行伍？”
“便是朝廷，以前也常将罪囚流犯贬为戍卒，充军发配。”
他轻哼一声，语气中透出几分讥讽：“上至庙堂高官，下至市井百姓，皆视当兵为贱业，蒙羞之举。”
“士兵多半在将官的鞭笞与威压下，勉强听命，不得已赴战。”
“这样的军队，军心何谈坚韧？战力又岂能强盛？”
“不过是全凭将领严苛督责，方能驱使作战。¨比?奇-中¨闻·蛧/ !追!嶵*欣^蟑.截¨”
“你方才言中之意，是说唯有困苦之人、不恋安乐者，方能上阵杀敌。”
“可试想，历来征战，哪位将领不是身先士卒，冲锋在前，方能激励三军，勇往直前？”
“若是将领贪生怕死，不敢应战，但这样的军队，多半就一战即溃，毫无战力可言。”
“可是，这些将领，又有谁是真正的贫寒之士？”
“哪个统兵打仗，不是为了追逐荣华富贵？”
老者声音陡然拔高：“将士们提着脑袋上阵，刀口舔血，不正是为了建功立业、封妻荫子？”
“一场大战结束后，流连烟花柳巷，挥金如土的将领，比比皆是！”
“可这又何曾阻挠他们在沙场上舍生忘死，浴血奋战？”
“既然将领如此，那为何士兵若过上安稳日子，有钱过上了好生活，便会贪生怕死，不敢迎敌呢？”
“这等论调，岂非荒谬绝伦？”
老朱沉默不言。
老者的话，字字如刀，却指出了其中的关键之处。
那些曾经追随他南征北战、立下不世功勋的将臣，还真就是这样的。
大碗喝酒，大块吃肉，用起钱来豪爽挥霍，个个皆是及时行乐之人。
如今，他们已经成了勋贵，锦衣玉食，生活无忧。
可哪怕是现在，让这些人去领作作战，他们这些在尸山血海中杀出来的老将，也绝不会有一丝一毫的怯懦！
并不是会因为现在日子过得好了，就怕拼命了。
绝无可能！
他们仍然比寻常士兵更勇猛，也更沉着冷静，在战场上更能视死如归！
对于这一点，老朱很清楚，也深信不疑。
事实上，卫所兵打仗，主要靠的就是各级将官。
从千户到副千户，再到镇抚，百户，总旗，小旗等等。
这些人是军队的中坚力量。
这些人要是贪生怕死，那下面的士兵是绝不会拼命的，他们会逃得比所有的将官都快。
但正常而言，这些人还是相对比较勇敢。
百户总旗小旗等，打起仗来，都是冲在最前面的。
要不然，大明的军队就没啥战力可言了。
可这些人的俸禄可不低，百户都是领的正六品的俸禄，总旗是正七品，小旗是正八品。^纨~夲*榊+戦, *追+醉/芯-章¨截\
他们的日子，至少相对寻常百姓来说，要安逸得多，过得好得多。
只他们并没有因此就比士兵更怕死啊。
由此可见，日子过得好不好，生活是不是安逸，和打仗勇不勇敢，并没有必然的联系。
相反，最底层也最贫困的士兵，他们往往都是浑浑噩噩的。
事实上，大多数时候，朝廷也不指望他们能主动冲锋，能用鞭子抽着迫使他们服从命令，不敢逃跑，能跟着一起冲，就很不错了。
要不然，也不会将“充军”当作是犯罪的处罚。
老者举杯轻抿，浊酒顺喉而下，再度朗声复述古训：“‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’，此言诚不欺我！”
“以前百姓食不果腹，衣不蔽体，除非走投无路，谁愿投身行伍？”
“即便上了战场，也多半心存苟且，只求偷生，难有死战之志。”
“可如今，天下安泰，民生富足，家家有余粮，户户有新衣。”
“百姓追求的，已不仅是温饱，而是荣光与尊严！”
“投身新阵，上阵杀敌，个个争先，宁死不退，方铸就了我大明新军的赫赫威名！”
老者的声音铿锵而豪迈：“陛下亲手打造的新军，待遇优渥，俸禄丰厚，若是不幸阵亡，也会给予极为丰厚的抚恤金，将士们以当兵为荣，而不似从前那般引以为耻。”
“如此一来，自是士气如虹，远非昔日卫所兵可比！”
“他们上了战场，便敢于冲锋陷阵，舍生忘死，个个皆愿以身许国！”
“正因如此，新军才能所向披靡，战无不胜！”
老者的语气斩钉截铁。
这些虽是他的推断，但他却极有把握。
“前不久，朝廷调遣精锐新军前往西北边陲，听说连草原部落的骑兵也奉命出动。”
“《大明日报》上也发表了社论，言及西域胡人对我大明商旅屡有侵犯，故对此类行为进行严厉警告。”
“还有文章言及西域之地，从前乃是汉家领土，现在大明也应收回。”
“朝廷又派了使团前往东察合台汗国，看这气象，分明是劝其归降，若其不从，便会对西域用兵！”
“若你对大明新军的战力心存疑虑，想亲眼验证新军将士是不是真如我所说的那般，敢打敢拼，上了战场便舍生忘死，不妨亲赴嘉峪关，待战事一起，便可一睹我大明新军的雄姿！”
老者笑声爽朗，续道：“顺道贩些草原珍货，转售内地，定能赚得盆满钵满！”
他言语中透着几分调侃，却又带着对大明军队的绝对自信。
老朱闻言，眼前猛地一亮，胸中似有热血涌动。
他虽年事已高，身体渐衰，但那颗曾纵马疆场，指挥千军万马的心，仍未冷却。
昔日铁马金戈的岁月，这段时间，总在老朱脑海中翻腾，激起他对曾经热血燃烧的岁月的无限追忆。
这亦是每一个老年人的通病。
谁老了不回忆年轻时的往事呢？
然而，以老朱今时今日的身份与地位，再亲临沙场、挥师作战，已经是不可能的事。
何况他老迈的身体，也允许老朱这样去做。
即便如此，若能悄然前往边关，观摩新军雄风，亦足以慰藉心头之志。
老朱越想越觉得兴奋，当即道：“老丈之言，颇有道理！”
“既如此，咱便往嘉峪关一行，寻些草原奇珍，顺道一睹新军风采！”
老者一愣，自己不过随口戏言，以佐证己见，未料此人竟认真以对，真欲远赴边关？
他眉头微皱，忙劝道：“兵戈之地，凶险难测，你可要三思而行！”
老朱却摆手一笑，浑不在意，豪气道：“无妨，无妨！咱自有分寸！”
老者见状，连忙再劝。
但老朱心意已决，自是不会听他。
老者说了半天，见到实在劝不动了，只得道：“边关虽定，刀枪无眼，你千万谨慎，最好莫出嘉峪关，关内尚算安稳，胡人断不敢犯我大明疆界！”
老朱一边喝酒，一边随口应声，心思早已飞向那雄关万里，旌旗猎猎的边塞。
他眼中闪着久违的炽热，似又回到了那金戈铁马的峥嵘岁月！
再说，老朱也很想去看一下，大明新军每战必胜的秘诀，究竟是什么。
虽然此前看过新军的武器装备，看过他们火枪火炮，还看过新军操演，但实战毕竟和演练不一样。
仅从奏章中看，与亲临战争现场，又不一样。
待到从酒肆出去，老朱当即令车队往嘉裕关而去。
……
东察合台汗国都城，别失八里
朱橚此刻伫立在忽歹达府邸前，目光凝视着这座极
具西域风韵的宅院。
四周的墙垣由夯土筑就，粗犷中透着古朴，墙面在烈日下泛着淡淡的土黄色。
大门高大巍峨，门楣上雕刻着一对振翅欲飞的雄鹰，栩栩如生，鹰眼锐利，似在俯瞰来者。
门两侧各蹲踞着一尊石狮，雄浑威严，增添了几分肃穆与庄重，似在无声地宣示此地主人的权势。
朱橚整了整衣襟，缓步上前，以略显生涩的西域语言对门前的侍卫说道：“在下曹竹，曾为夫人诊治疾患，与宰桑大人乃是旧识。”
“烦请通报一声，就说大夫曹竹，有要事求见宰桑大人。”
言罢，他不动声色地将一张在别失八里流通甚广的大明宝钞塞进侍卫手中。
凭借精湛的医术，朱橚在别失八里已声名鹊起，甚至曾受邀为忽歹达的夫人诊病，借此与这位权倾一方的大人物攀上了些许交情。
“宰桑”之名，源自“宰相”的音译，自元朝始用。至元朝末年，东察合台汗国建立，忽歹达因辅佐黑的儿火者登上汗位，立下首功，顺理成章成为东察合台汗国的宰桑，执掌朝政，威名赫赫。
曹竹，则是朱橚在西域行走时所用的化名。
侍卫原本目光冷冽，上下打量着朱橚，满是戒备之色。
可当他接过那张鲜红的大明宝钞时，脸上顿时绽开了笑容：“你且在外稍候，我这就去通报。”
说罢，他转身快步入内。
片刻后，侍卫折返回来，朗声道：“宰桑大人有请，曹大夫请随我来。”
朱橚闻言，心中微微一松，长舒一口气。
能顺利面见忽歹达，他的计划便已成功了一半。
朱橚整理思绪，迈步跨入府邸。
步入内院，一座宽敞的厅堂映入眼帘，堂内装饰华美，墙壁上悬挂着色彩斑斓的织毯，绘有繁复的花卉与几何纹饰，依旧皆是浓郁的西域风情。
厅堂正中，并没有放置中原常见的太师，而是摆着一张雕饰精美的宽大胡床。
时值隆冬，室外寒风凛冽，厅堂内却温暖如春。
地下有热气悄然升腾，驱散了严寒。
忽歹达正坐在胡床边沿上，左右各拥一位身着胡装的美女。
她们衣衫轻薄，雪白的肌肤大片大片裸露在外，散发着异域的魅惑。
朱橚上前一步，恭敬地拱手施礼，道：“草民曹竹，拜见宰桑大人。”
忽歹达闻言，扫了朱橚一眼，朗声笑道：“曹神医，今日登门，有何贵干？
朱橚微微抬头，目光不经意间扫过忽歹达身旁的两名美人。
恰在此时，他瞥见忽歹达的手正游走于她们身上，肆意揉捏着，动作毫不掩饰，张扬而放纵。
朱橚心头一紧，原本想请忽歹达屏退旁人的念头瞬间打消。
他迅速垂下眼帘，不敢再多看，道：“听闻大明使团已至别失八里，草民恐宰桑大人时日无多，命不久矣！”
……