朱橚话锋一转，又添一把干柴：“尤其是那些心怀叵测的部族首领，私底下早就将宰桑大人视作肉中刺、眼中钉，只是忌惮大人势大权重，不敢下手。.卡`卡-暁,税/徃! ′最?欣^蟑￠劫\埂^芯^筷′”
“此事若是外泄，他们多半会借此机会落井下石。”
“若不早作筹谋，一旦事态失控，局势必将难以挽回。”
这番话不仅道出了局势之险，更巧妙地将“内外夹击”的紧迫感植入忽歹达心中。
别失八里的政体与大明不同。
在别失八里，大汗的权力并不绝对。
朝中众多王公贵胄，皆出自各大部族，既是朝廷重臣，又是部落之主。
他们手中掌握实权，麾下各有兵马，在自己的部落里说一不二。
若大势一变，他们便可能倒戈相向，变节无常。
忽歹达脸色阴晴不定，良久才沉声问道：“依你之见，我当如何应对？”
朱橚闻言，立即躬身拱手，道：“眼下之计，唯有釜底抽薪。”
“宰桑大人不妨暗中派遣精锐，伪作盗匪，于半途中将大明使团截杀殆尽。”
他缓缓抬手，做出一个砍头的手势，语气阴沉如夜：“只要朱允熥派出的使节死于途上，他定会勃然大怒。”
“届时，大明与别失八里势必反目。”
“如此一来，那些原本倾向归顺大明的贵族，也不敢再轻言归降。”
“仇恨既成，战端必起，大人便可稳住局势，再图后策。”
忽歹达听罢，沉默如山，神色阴沉不语。
他十指时而张开，时而握住，节奏微乱，透露出他心中并不平静。
许久，忽歹达方才低声开口，语气冷冽：
“本官早有耳闻，大明军队如今所仰仗者，乃火枪与火炮，其威力之大，令人胆寒。”
“当年草原诸部，正是败于这等武器之下。”
“曾经所向无敌的草原勇士在火枪火炮的轰击下，一战而溃，丢盔卸甲，兵败如山倒，方才不得不屈服称臣。”
他目光如鹰，牢牢盯住朱橚，语气带着几分质疑：“若我别失八里真与大明兵戎相见，又拿什么去抵挡大明的火枪火炮？”
朱橚闻言，神色丝毫不变，反而嘴角微扬，眼神中透出一抹镇定与从容，仿佛这一切早在他预料之中。
“宰桑大人所忧，确有道理。”他语气不徐不疾，道：“但明军所恃，正是那火枪火炮等利器，倘若失了此物，便如猛虎断牙、苍鹰折翅，再难成威。”
他说到这里，语调略顿，目光笃定地看向忽歹达：
“别失八里距大明边境的嘉裕关，足有三千余里，沿途皆为戈壁黄沙，寸草不生，风沙漫天。\第,一′墈~书^网_ /哽¨新~蕞/筷!”
“如此天险，非精兵强将、后勤充沛者，难以踏足。”
“若明军真敢远道而来，先不论兵力如何，单是这漫漫黄沙，就足以将他们困死在途中。”
他语锋一转，道：“再者，火枪火炮虽利，然其最大短板，便是十分依赖弹药。”
“开战后弹药消耗极快。”
“若无充足补给，那些看似威猛的火器，便不过是废铜烂铁一堆，不堪一击。”
“草原诸部之所以败得溃不成军，是因他们初次与大明的新式火器接触，毫无所备，还以为仍是原来的火器，仍旧依循旧式骑战之策，自然一触即溃，丧胆弃械。”
“但时至今日，明军的火器早已不再神秘莫测。”
“倘若沿途设伏，昼夜不断袭扰，斩其运粮之队，毁其辎重之车，切断其后路与补给，那时任明军有多少精锐，也终将困死沙漠，葬身黄尘！”
忽歹达听他说罢，缓缓抬眸，定定地望着眼前这个看似普通的汉人。
那目光不带情绪，却极其深沉，像是要看透一个人的皮囊之下，究竟藏着多少隐秘的锋芒。
朱橚神情不动，他知道，这一番话虽切中要害，但同时也将自己暴露于光下。
身为别失八里的权臣、宰桑之首、兵马统帅，忽歹达深谙战阵之道，也精研过大明军制与火枪火炮。
朱橚今日所言，与他先前推演不谋而合。
这怎能不让他起疑？
眼前这名自称“草民”的汉人，不过是民间大夫，却能洞悉如此军国重机，行军要道，连火器后勤之利弊都分析得入木三分。
他真只是个平凡的大夫吗？
这个人，究竟藏着多少他尚未揭开的秘密？
朱橚察觉到忽歹达眼中那一闪而过的狐疑，面上不动声色，心中却已有定计。
他轻轻一笑，装出坦然无惧的样子，语气诚恳而平和：
“宰桑大人应当明白，凡是从中原流落至西域之人，皆有各自的隐秘往事。草民也不例外。”
“那些旧事，实在不堪回首，愿大人不要深究。”
他
抬眸直视忽歹达，面色庄重，语气郑重：“草民可以用主的圣名起誓，草民对宰桑大人、对别失八里，绝无二心。”
“若有半点虚伪欺瞒，愿主降下惩戒，使我堕入火狱，终日受刑，魂魄不得安宁，世世不得超生。.d~i\n·g^d?i_a*n/k′a.n.s¨h!u~.~c+o*m¨”
忽歹达闻言，先是微怔，而后仰天大笑，走上前来，重重拍了拍朱橚的肩膀，笑道：
“哈哈，好一个忠诚之人！本官自然信得过你！”
他话锋一转，语气亦变得坦率起来：“实不相瞒，本官本就无意让别失八里向大明称臣屈服。”
“且不说其他，光是信仰不同一条，便已难以同存。”
“我们信奉的是独一的，至高无上的主，而非你们口中的‘圣人’。”
朱橚听到这里，嘴角微张，原想开口解释，大明的“圣人”与他们信仰的“主”，完全不是一回事。
但转念一想，这些草原蛮族根深蒂固的信念，岂是三言两语便能动摇？
他们也不能理解两者之间的区别。
朱橚便将话又咽了回去，只是微微点头，装作认同的模样。
他知道，此时最重要的不是辩理，而是稳住忽歹达的信任。
随后，两人继续攀谈，从朝政大势谈到边疆局势，又逐渐转入闲话家常。
话题一变，氛围也轻松起来。
朱橚身为皇室之子，自小耳濡目染，熟知王公贵族的喜好与风雅，对饮食风物、狩猎马术、奇珍异宝无一不晓。
更难得的是，他来之前已对忽歹达做过细致调查，事事投其所好，言辞得体而又亲切自然。
不知不觉间，两人竟是越谈越投机，笑语频频，仿若旧识重逢。
至分别时，忽歹达竟亲自将朱橚送出厅门，言语之间已无初见时的戒备与冷意。
然而，就在他目送朱橚离去的背影渐渐消失于暮色之中后，忽歹达转身返回厅堂，脸上的笑意却已荡然无存。
他神色陡然阴沉，目光冷冽，令人不寒而栗。
片刻后，他低声下令：“将方才在厅中侍奉的两名婢女，立即秘密处死。”
侍婢虽貌美无双，却耳闻机密，自然断不可留。
他的命令，冷酷而决绝。
紧接着，忽歹达召来几名心腹，在密室中低声密议。
其中一人沉声道：“曹竹终究不过一介大夫，还是个中原人。他的言，未必可信。”
另一人接着冷哼道：“中原人最善巧言令色，口蜜腹剑，骨子里根本无信仰可言。他即便对主起誓，也不过如魔鬼立誓，不足为凭。”
忽歹达静静听着，眼神如深潭，泛不出一丝波澜，却让人无法窥探其内心真实的判断。
在外人眼中，忽歹达总是显得粗野蛮横、好色成性，行事鲁莽不羁，像极了典型的草原武人。
但真正了解他的人都知道，那不过是一层精心伪装的外壳。
真正的忽歹达是个极其深沉而细腻的人，善于藏锋敛锐，惯于以愚钝示人。
若非如此，他又怎能在东察合台汗国腥风血雨般的权力斗争中脱颖而出，最终稳坐第一权臣之位，执掌军政大权，成为一人之下，万人之上的存在呢？
这时，一名心腹开口道：“属下以为，那个汉人的大夫曹竹，虽未必真心为宰桑大人着想，但他的话，倒也颇有几分道理。”
他语调凝重，继续说道：“大明素奉所谓‘圣人之道’，讲究‘君君臣臣，父父子子’，那是一种极重君权、压制臣权的理念。”
“像宰桑大人这般位高权重者，在他们眼里，往往被视为威胁，是他们极力打压的对象。”
“属下曾读过他们文人写的小说，讲的是三国鼎立的故事。”
“其中那位赫赫有名的权臣曹操，便在小说中被描写成了心狠手辣，满腹权谋的大奸巨恶之人。”
“此书在大明流传甚广，百姓们广为传诵。”
“书中的人物形象，也早已深入大明的人心，”
“由此可见，大明容不得权臣，这确实是他们普遍认可的理念。”
说到这里，他换了个轻松的语气，露出几分讥讽：“至于现在那位大明皇帝好色之名，也绝非风中之鸟随口带回的闲言碎语。”
“在别失八里的汉人商贩中，早已私下流传着关于那位天子沉迷女色，宠妃无度的传闻，说得绘声绘色，有鼻子有眼。”
“这些事，虽然只是市井流言，但其根源，多半不虚。宰桑大人不可不防。”
另一名心腹也接口说道：“若别失八里真的向大明称臣，那位皇帝为了在沙漠上立威，其心中对宰桑大人又早有成见，届时恐怕首个开刀的，便是大人您。”
“到那时，别说保全权位，怕是性命都未必安稳。”
众人各抒己见，议论纷纷。
又有一名心腹皱眉开口：“不过，属下仍
觉派兵乔装为盗贼袭击大明使团，此举终究太过于冒险。”
他语气凝重，忧虑道：“此事一旦败露，后果不堪设想。”
“各部落的首领，都会认为宰桑大人这般得罪大明，实属不该。”
“大汗也必定雷霆震怒。”
“再说，宰桑大人此举，便是彻底与大明撕破脸皮，再无任何周转回旋的余地。”
“属下斗胆直言，此计断不可草率行之。”
他话音刚落，先前一直沉默不语的另一名心腹忽然抬头，平静道：
“属下倒有一计，不必宰桑大人亲自动兵。”
“大可借别人手中的刀。”
此言一出，忽歹达眼中顿时闪过一抹亮光。
“哦？你且说说，要借何人的刀？”
“马哈麻！”心腹眼中闪着一丝阴鸷的光芒，语气冷然地说道：“他一向野心勃勃，早有觊觎大汗之位之意。”
“对他的大哥沙米查干毫无敬畏之心，骨子里连一丝兄弟之情都没有。”
“这次大汗命沙米查干率部前往迎接大明使团，他心中定然怨愤不平，觉得大汗偏袒长兄。。”
“只需派人适时在他耳边稍作挑拨，说沙米查干若在接待使团时出了岔子，便会背上过失之责，大汗也一定会重重惩罚沙米查干。”
“如此一来，大汗将不得不用他，给他掌权，将大汗之位传给他……马哈麻必定动心。”
“让他他出兵假扮盗匪，截杀大明使节，再栽赃嫁祸于沙米查干，事情若成，便可狠狠打击其兄，削弱威望。”
“马哈麻那个头脑简单又急于求功的性子，必会将此计视为奇策，自以为神不知鬼不觉。”
“等他真的动手，杀了大明的使团，我们便立刻上奏大汗，揭发其罪行，既能除掉马哈麻这个大患，又可让沙米查干名正言顺地获得继承权。”
“即便马哈麻未能能得手，事情败露，他也照样会成为众矢之的。”
“再者，借此一事，可令大汗对大明彻底死心，不再生出臣服之意。”
他话锋一转，神情更显冷峻：“退一万步说，倘若大明震怒，举兵兴师，我军若能抵挡，自可乘势而起。”
“若实在力有不逮，我们挡不住大明的军队。”
“到时也可将马哈麻交由大明处置，再向大明求和，仍不失为化险为夷之策。”
“也可让沙米查干地位从此稳若金汤。”
虽然大汗黑的儿火者仍在世，但沙米查干与马哈麻两人作为大汗之子，为了将来的汗位，早已明争暗斗不休，势同水火。
其激烈程度，不亚于中原皇室的储位之争。
忽歹达身为别失八里的第一权臣，一直以来全力支持的，正是沙米查干。
若真能借此良机，一举除去马哈麻这个心腹大患，不仅可以稳固沙米查干的地位，也能确保自己在未来新的大汗即位后继续执掌权柄。
一念及此，忽歹达猛然一拍桌案，喝道：“好！此计进可攻，退可守，成则事了人安，败也无损分毫，可谓天衣无缝，万无一失！”
“既如此，就照此计施行！”
……