夜已深，狭小破旧的县廨中，姜瑜、权宣吉、刘阿利三人，围炉而坐，西北的夜晚，总是带些寒意。
刘阿利嘬了一口杯盏中的热茶，说道：“将军方才过奖了，收拾几个羌人部落根本不算什么，能把他们保下来，才是难事。
想必您是知道的，当初，陛下复置勇士县，主要是来扼制乞伏鲜卑部的，乞伏国仁到现在还是前将军，下官这几年也是殚精竭虑啊。”
“乞伏鲜卑的事情，吾听赵刺史说过一些，烦劳刘县令说一说他们的情形，尽量详细一些。”
“启禀将军……”
“照常叙话就是，刘县令不必多礼。”
“是，将军。
乞伏部早年从河套迁居陇右，也是融合了高车等多个部落，早年全据苑川、勇士川，在度坚山、麦田无孤山、度坚山之间来回游荡，其部族中应该有不少人会耕作，但主要也是放牧为生。
建元七年，时任秦州刺史王统，哦，也就是现在的南秦州刺史，率军一万余前来讨伐，乞伏国仁的父亲司繁率军三万，双方就在这勇士县中对峙。
不过王刺史技高一筹，另遣一军绕小路，直取乞伏司繁藏在后方度坚山的部民，仅一战，部民五万悉数投降。
司繁归降于陛下，被封为镇西将军、南单于，留之长安，建元九年，陛下将勇士川的一大半设置为勇士县后，便放已经衰弱司繁回归族中，率军跟随陛下讨伐凉国，第二年，司繁卒，其子国仁承袭了镇西将军的职责。”
“也就是说，陛下将勇士县以西，划给了乞伏部？”
权宣吉接过话头，说道：“此事，家父倒是说过一些，乞伏部虽然不过两万余户，但在陇西，除却羌人之外，已经是首屈一指的大部族了，当年陛下与丞相的意思，是要拿他们来牵制羌人，并且，保障陇西至凉州的道路畅通，因此，多有厚待。”
“是啊，南征之前，陛下以乞伏国仁为前将军，统帅本族精骑五千，还有五千精锐禁军，为全军先锋，那时我还只是个羽林郎，远远望见过此人。”
姜瑜也回想了一番原主的过去，又心中暗自感叹，真是世殊时异啊。
“将军，自建元十五年，下边便来了勇士县做县令，这么多年下来，对于乞伏国仁，倒是颇有了解，不是下官要攻讦前将军，此人真是心怀异志！”
“刘县令有话便说，南征伊始，此人与其叔父做得一出好戏，彼时在场的所有人，就都明白此人心思了，只是淝水之后，庙堂要顾及的，实在太多，暂时，还顾不上他罢了。”
眼下的局势，明眼人都能看明白，姜瑜也不藏着掖着。
“将军快人快语，真是令下官佩服。
这乞伏部啊，卧在秦、河、凉三州之间，就像一只大虫一般，不停地吞并周边小部族。
便说这勇士县，吾刚到此，羌人部族都有七家，其他百余人的小部族，更是有二三十家，现在除了剩下的羌人，还有明天要来拜望将军的十来家小部族，其余的，都被乞伏部陆陆续续得吃了！
非是下官渎职，实在是，吾一个小小八品县令，如何能奈何得了镇西将军、前将军之重啊。
要不是权公答应调任在下去凉州，这么多年，吾早就跑回五原去了，在河套逍遥快活，岂不比此处受气强上许多。”
刘阿利絮絮叨叨，说着说着声音都有了哭腔。
“思义（刘阿利表字），此间委屈，你可向州郡、庙堂，上奏过吗？”
“将军，如何没有，赵刺史做主簿时，还与我亲笔回信呢，只不过我的奏疏，从州中转呈庙堂，就再也没有回音了，毕竟，人微言轻，权公，或许早就忘记在下了吧。
如今的形势，要不是将军率大军亲至，下官恐怕……恐怕也撑不了多久了……”
刘阿利说完，也暗自神伤起来，他当然知道，姜瑜不能久留此地。
权宣吉听到此处，只能不好意思地低下头，他知道自己父亲不是个事必躬亲的性格，一个小县令，当年送的礼也并不厚重，哪里会记在心上。
“思义，如此乱世，正该大丈夫奋发之时，何必如此气馁！
若以你来看，有多少兵马，可以继续扼制乞伏部，使其不能向秦州发展？”
姜瑜拍了拍刘阿利肩膀，沉声问道。
刘阿利眼中闪过一丝希望，旋即又熄灭，只抬头看了看姜瑜，回复道：“若是如将军麾下这般精锐，有两千人马，吾可保勇士县不失！”
姜瑜无奈一笑，“实不相瞒，吾麾下精锐，很快要入安定、新平讨伐姚苌，实在不能分兵，但是，赵刺史那里，我会与他相商，两千步卒，五百轻骑，军粮皆由州中派遣，汝守住勇士县两年，如何？”
“这……”
姜瑜起身，轻步走向房门，望着外间的明月，又说道：“听闻思义痴爱经典，吾师张炳，乃凉州大儒，长安太学之名师也，汝虽然官职在身，不能前往上邽面听学问，但经典上有何问题，可以去函向吾师请教，吾师必会回复，此为函授也。”
“思义，可还满意。”
“下官多谢将军成全！”
刘阿利竟然喜极而泣。
“哈哈哈，思义，这是临行前，吾师赠与我的《春秋墨说》，乃凉州大儒郭瑀所著，也就是吾之师祖。
这，也是你一直想看的竹纸。”
说着，姜瑜从行囊里，拿出一个简朴的竹筒，取出其中的书卷，递给刘阿利。
刘阿利小心翼翼地接过，轻手抚摸，一时竟然痴了。
“思义，还不快谢谢将军！”
权宣吉笑呵呵地从旁提醒，他有时候会想，是不是他偷偷送去长安的竹纸，让父亲起了帮扶姜瑜的心思。
“下官失态，下官失态，多谢将军成全，刘阿利必誓死守住勇士县！”
“错了，思义，我只要你在此地扼制乞伏部发展的势头，如若此人真是摆明了要造反，那就不是你能抵挡的，到了那时，我却不要你死，记住，万不得已，你可以后撤，保全自身为上，我不算你失地之罪！”
“圣人有言，存地失人，人地皆失，存人失地，人地皆存！”
权、刘二人一时愣住，这两位在太学厮混经年，自然比姜瑜这个半吊子饱学多了，搜肠刮肚，也不知道哪个圣人说过这样勘破天机的话。
良久，刘阿利情绪舒缓下来，沉思一阵，又说道：“将军，眼下，却还有一事，或许可以为之……”
次日，姜瑜又带着二人追向已经跨过秦州西界，继续西行的朱墩。
就在他们刚刚绕过已经开始建设的勇士县著名景点——羌人京观。
朱墩领着大军，与迎面而来的乞伏部隔着一条深沟，对峙起来，昨夜此地刚好有些雨水，沟底还有一些涓涓细流。
“来者何人！”
“大秦鹰扬将军麾下，陛下亲封虎贲校尉朱墩领军巡视，你是哪个？”
“区区校尉，前将军当面，还不下马来拜！”
“哈哈哈哈”朱墩一阵大笑，转而厉声说道：“什么狗屁的前将军，大秦哪里有临阵逃脱的前将军，我只闻前将军去讨伐乞伏部的叛贼，不知现下如何了！”
“哼！不知尊卑上下的小辈，速速下马来拜，前将军念你年轻，或可饶恕你出言不逊的罪责。”
朱墩刚要喝骂，高林带着前去探路的斥候来报：“校尉，往西南十里，可以绕过此沟。”
“不急，与这等贼人再骂上一个时辰，将军快到了。”
于是朱墩从亲卫中寻了几个伶牙俐齿、嗓门大的士卒上前喝骂，自己又吩咐身后将士，下马埋锅造饭。
但凡休息时间，说三国的故事，那就是固定节目，那几个上前骂战的士卒当然也是活学三国的佼佼者，一时间轮番上阵，竟然能引经据典，骂的鲜卑人毫无还口余地，只有跳脚的份。
“将军，士卒们听三国听得上瘾，骂战上也不落下风，你看，对面都急了！”
朱墩笑呵呵的指着沟底里，十来个浑身泥泞的鲜卑人，对刚刚赶来的姜瑜说道。
这十来个鲜卑人，都是被骂得气血上涌，冲下沟来，但因为雨后湿滑，又爬不上来的倒霉鬼。
那狼狈模样，看得姜瑜三人也哈哈大笑。
笑罢，姜瑜下令道：“全军上马！昨日，你们吃了勇士县民送来的羊，今日，就到了报答的时候，不久前，乞伏部越界进入勇士县，抢了百姓的牛羊粮食，你们说，怎么办！”
“还，让他还回来！”
“十倍奉还！”
……
士卒们七嘴八舌，呼喝起来。
“好，那就随本将军前去讨要！高林，上前带路！”
大军开动，依旧井然有序，惹得刘阿利啧啧称奇，这种军纪，他也就在长安最精锐的禁军那里看到过，自己族里的匈奴人，是远远比不了的。
对面自然也看清了。
“大兄，对方要绕路过来了，如何……”
“称将军，吾还是秦国前将军！”
“兵来将挡，有何可怕！”
乞伏国仁瞪了眼自己的弟弟乞伏益州，扬鞭大马，迎上姜瑜要来的方向。
不到半个时辰，两军相隔一里，再次铺陈兵力，遥相对峙。
姜瑜麾下五千人马，重骑在中，轻骑分布两侧，但现在就连轻骑，基本的队列，也已经比较严整，至少，第一排，能列出一条直线来。
反观乞伏部，毕竟还是部族制度，虽然来了将近两万人，但又被划分成几个小部族，队伍相当混乱。
姜瑜全军停住，微风吹走烟尘之时，乞伏部的后军，还在人嘶马鸣，叫个不停。
“叱卢虔，如何，乞伏部中，是否还有你相熟之人？”
“我寻常牧人而已，家中父母冻死在雪灾，我一人投军，跟了将军。”
“唉，也好。”
这是姜瑜第一次问叱卢虔的身世，这个年头，底层人太过困苦，问过一些后，非必要，他都不忍心再问。
“叱卢虔！”
“在！”
“护送刘县令，上前讨要被掳走的五千头牛羊马匹，还有一千百姓！”
“是！”
刘阿利小声说道：“将军，是三千头……”
“掳走这么久，牛羊都该下崽了，他乞伏部也该掏些利息出来。”
年轻人，果然霸道，刘阿利心中暗想，在一百精骑的簇拥下，缓步向前。
乞伏国仁听罢刘阿利的一番言语，并未回话，倒是身边的弟弟益州忍不住了，上前喝骂道。
“你一个小小县令，也该来阵前说这等胡话，真当我乞伏部怕了那小娃娃不成！
什么五千头！哪里有那么多，你这是狮子大开口！
还有，勇士川本来就是天王赐给我部的，那些羌人占了我们的牧场，收些租子，天经地义！”
刘阿利朝着长安的方向一拱手，说道：“本县之事或可细论，毕竟只是民间纠纷。
但鹰扬将军有言，前将军去年就来此讨伐乞伏叛贼，将近一年也不回去复命，远在长安的陛下等得有些着急，想必前将军是迷路了，姜将军心善，自然不吝为前将军带路。”
“带路，带什么路？”
“自然是回归长安的路，前将军不愿回去，鹰扬将军自然是要带路的！”
“你！”
乞伏益州不由大怒，他们的父亲，就是被王统带回长安，一年之后，再回来时，已经是药石无救，病榻缠绵几月，就撒手西去，几个没去过长安的兄弟，自然把那里试作龙潭虎穴一般。
“乾归，你带千人，去试试姜氏的成色！”
“唯！”
乞伏乾归是乞伏国仁众多弟弟中最为骁勇善战的，为人深沉雅正，听到大兄军令，只侧身唱了个诺，便握紧手中铁枪，招呼麾下部众，打马前出。
不提叱卢虔慌忙护刘阿利会阵，姜瑜见状，只对朱墩说道：“尽量抓活的。”
“是！”
朱墩、韦豹，带着杨十难一部出阵应敌。
乞伏国仁必然不能被姜瑜的军势吓退，胡人之中，历来尊奉强者，要是不打一场就认输，那乞伏国仁自己的头人之位都坐不稳。
很快，两军相交，乞伏乾归带领的，自然也是乞伏部的精锐，披甲率并不低，但是他们这些年，只顾着欺负周边小部族，并没有面对过势均力敌，或是比自家强的骑军对冲。
双方一轮箭雨之后，朱墩带领军马很快握紧长槊，伏低身体，一言不发，进入冲锋状态。
而乞伏部，一大半的士卒，还在不停呼喝，鬼哭狼嚎，这当然是他们历来壮声势，吓唬小部落的打法。
锵的一声，朱墩与乞伏乾归手中武器撞在一起，二人胯下骏马速度都不慢，只一合，也顾不得手臂发麻之感，只能继续往前冲杀。
双方一轮过后，不约而同调转马头，开始第二轮冲锋。
这一次韦豹打马上前，做了全军锋锐。
对方，还是乾归在前。
“拿命来！”
还剩十步，韦豹大喝一声，停槊直刺，乾归亦是举枪挑去，于此同时，朱墩疾驰向前，想要出其不意，将对方挑落马下。
千钧一发之际，乾归身后两名亲卫挺身而上，以身体挡住朱墩长槊去路，朱墩只得刺死此人，而后槊杆横扫，将另一名亲卫打落下马。
而韦豹的趁此机会，也挑落了乾归的头盔。
又是一阵兵甲刮削的尖利声响，第二回合过后，双方又是不约而同地退回本阵，并没有再发动冲锋。
双方之间的空地上，散落下百余名落马的士卒，其中乞伏部明显居三分之二还多些。
不停哀嚎。
韦豹与阵前，挑着乾归的头盔，肃然而立。
“大兄……”
乾归归阵，刚要请罪，乞伏国仁举手打断，“无妨，盛名之下无虚士，能从淝水下来的人，果然勇猛！
此战失利并非你的过错，你只要记住此战的感觉，明白这是天下精锐之军应该有的样子，回去以后，勤家操练便好！”
说罢眉头紧皱，思索一阵，转头对着另外一个弟弟说道：“益州，去告诉姜瑜，勇士县的牛羊人口，我会如数奉上，还有，如若他日关中容不下他，乞伏部愿扫榻相迎！”
乞伏国仁说完，根本就没有给众人还口的机会，环视一圈，以凌厉眼神逼退跃跃欲试的众人。
而后，看着乞伏益州那心不甘情不愿的背影，又自言自语道：“苻坚穷兵黩武，固执己见，如今落得如此下场，慕容垂、姚苌尽皆反叛，可见天命已不在秦，纵然还有如此骁将能听其命，又能撑得到几时呢？”